« Produire les batteries les plus vertes du monde », l’objectif initial de la start-up Northvolt est simple sur le papier. En pratique, le défi est gigantesque. Pour y arriver, ces fondateurs - anciens de Tesla- se donnent les moyens de leur ambition. Dès fin 2021, une « giga-factory » sort de terre dans le nord de la Suède. La première d’une série d’usines qui relance le continent européen sur le marché des batteries électriques. Jusqu’à présent, l’Europe accusait un gros retard par rapport à l’Asie. Elle ne pesait que 3% du marché mondial de production de batteries contre 85% pour son concurrent asiatique.
L’entreprise suédoise porte un modèle compétitif et vert. Un engagement qui a convaincu Barbara Thierart, vice-présidente de Northvolt System, à venir s’installer dans le pays : « je voulais participer à ce nouveau paradigme, mais de la bonne façon avec une structure dont l’objectif est vraiment relié au changement climatique ». Après 20 ans d’expériences dans l’industrie automobile, notamment chez Renaud et Nissan, cette ingénieure de formation souhaite user de son « pouvoir pour changer les choses ».
Le choix du 100% renouvelable
« Maîtriser l’ensemble de la chaîne de matériaux, de la fabrication jusqu’au recyclage », est fondamental explique Barbara Thierart. On sait que le coût de fabrication des batteries n’est pas neutre. Mais, « l’empreinte carbone se regarde sur l’ensemble du cycle de vie », insiste l’ingénieure. Elle précise : « la fabrication coûte plus sur le plan environnemental, mais au niveau de l’usage, sur la vie d’un produit, puis la possibilité de recyclage cela représente beaucoup moins ».
Pour réduire cet impact de la phase de fabrication, très gourmande en énergie, Northvolt a fait le choix du 100% renouvelable. « On a choisi nos lieux de productions en fonction » : la première giga-usine utilise ainsi l’énergie hydraulique accessible dans le Nord. La start-up suédoise « porte aussi une attention particulière au sourcing (l’approvisionnement) des matériaux ». La transparence de la chaîne d’approvisionnement, les conditions humaines et environnementales font partie de leurs points de vigilances. Et pour limiter les conséquences de l’extraction de ces matières premières, l’entreprise mise avant tout sur le recyclage.
Le recyclage : un pari déjà gagné
« Le recyclage faisait partie de la vision de Northvolt depuis le début », spécifie Barbara Thierart. Pour la fabrication de cellules électriques, la start-up a fait le choix d’une technologie répandue : la batterie lithium-ion à base de nickel, manganèse et cobalt. « D’autres technologies existent comme par exemple les LFP (lithium-fer-phosphate), mais leur niveau de recyclabilité est inférieur aux NMC (nickel-manganèse-cobalt) », explique-t-elle. Le recyclage sera aussi un atout stratégique sur le plan économique : il permet de faire face aux pénuries de matières premières et à leurs coûts en constante augmentation.
En 2021, l’entreprise réussit le pari de produire une première cellule 100% recyclée. Un exploit technologique réalisé dans son laboratoire de Västeras (à 100km de Stockholm). « On sait que ça marche. Maintenant, il faut trouver un équilibre entre cette performance et la production à gros volume ». Au sein de la giga-factory, l’espace Revolt sera dédié au recyclage des batteries. L’entreprise promet : « 50% des matériaux contenus dans les batteries proviendront du recyclage, d’ici 2030 ». En attendant, la difficulté pour la start-up va être de recycler d’anciennes batteries qui n’ont pas été pensées pour cela : « certains modèles, dessinés il y a 5 ou 10 ans, vont être plus compliqués à recycler, car les matériaux sont collés et difficiles à séparer les uns des autres ». Barbara Thierart rassure : « dans les années qui viennent, les systèmes seront tous pensé pour ça ».
La voiture électrique : une transition technologique et sociétal
Et il était temps. « L’industrie automobile de façon générale s’électrifie », affirme Barbara Thierart, forte de son vécu dans le secteur. « Un shift technologique comme il n’en arrive qu’une fois dans une vie ». La récente interdiction de vente de véhicules thermiques en 2035, votée par le Parlement européen va dans ce sens. Et, selon les prévisions, l’Europe pourrait compter un parc de près de 30 millions de voitures électriques d’ici 2030. A terme, « tout le monde va devoir passer à l’électrique ». Mais faut-il pour autant changer sa voiture diesel ou essence pour une électrique ? La réponse Barbara Thierart est personnelle : « de manière générale, il faut arrêter de remplacer tout le temps les objets qui fonctionnent bien ». Puis, de nuancer, « après, il faut savoir différencier les voitures à faibles émissions de celles qui consomment beaucoup : les voitures anciennes ou encore les SUV, très énergivores ».
Un effort qui doit être partagé : « l’essentiel, rappelle-t-elle, est que l’Europe mette en place des réglementations sur l’empreinte carbone des batteries ». A cela, devront s’ajouter des investissements élevés dans les énergies renouvelables via une recomposition du mix énergétique : « si l’on se met à produire des voitures électriques avec de l’électricité carbonée, cela n'a pas de sens ».
A ce jour, Northvolt prévoit déjà plusieurs implantations en Europe : la première a été inaugurée à Skellefteå, une autre usine est en cours de construction à Göteborg en joint-venture avec Volvo Cars, toujours en Suède. Un troisième site devait voir le jour en Allemagne, mais le projet est challengé en raison de la crise énergétique, couplée à des subventions plus avantageuses aux Etats-Unis adoptées cet été.
Bérénice ROLLAND
Pour aller plus loin :
Northvolt essaime ses giga-usines de batteries électriques en Europe - Les echos / Planète
Northvolt, naissance d’un géant européen de la batterie électrique - Le Monde / Economie
